Devant le danger d’une invasion française, danger qui se doublait d’une menace intérieure avec des classes laborieuses qui pouvaient être influncées par les idées égalitaires venues du continent, un acte du Parlement autorisa la levée de corps de volontaires pour défendre le royaume. Soumis à la discipline militaire, ces corps étaient organisés de façon libre et indépendante, et avaient le choix de leur uniforme. La plupart de ces unités n’étaient constitués que d’une ou de deux compagnies.
Associations locales, corps de marchands, etc. formèrent des compagnies qui rivalisèrent de luxe dans leurs costumes, souvent chargés de galons et d’épaulettes d’or ou d’argent.

Bank of England Volunteers