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Dernière modification le 7 janvier 2005.
Berthier
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Berthier, (Alexandre)
est né à Versailles le 20 février 1753.
Il était fils d’un ingénieur géographe militaire.
Il embrasse très tôt la carrière militaire,
et est nommé en 1770
lieutenant dans l’arme du génie ; il sert en Amérique
dans l’état-major de Rochambeau, et revient en France avec
le grade de colonel. En 1789, il est nommé major général
de la garde nationale de Versailles. Il joue un rôle important
dans les journées des 5 et 6 octobre 1789. |  |
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Promu maréchal en 1804,
il devient en 1805 major général
de la grande armée. Il participe à ce titre aux
campagnes de 1805 et de 1806, et à l’issue de cette dernière
il reçoit la principauté de Neuchâtel. | |
Il occupe une place distinguée dans l'histoire contemporaine, l'homme
qui un moment remplaça Bonaparte dans le commandement en chef de
l'armée d'Italie, qui acheva la conquête de Rome, qui organisa
la république de Milan, et qui attacha son nom à d'importants
traités, comme la capitulation d'Ulm (voy.), le traité de
Munich (1806), la convention de Koenigsberg, etc.; car cet homme avait
la pensée du maître, et son talent c'était de la mettre
en application.
Destiné par son père au corps des ingénieurs, il
y entra après en avoir fait les études spéciales,
mais bientôt il obtint une compagnie dans les dragons de Lorraine,
d'où il passa, comme officier d'état-major, à l'armée
expéditionnaire d'Amérique, sous les ordres du général
Rochambeau. Devenu colonel aide-major-général pendant là
guerre de l'indépendance, où il s'était vaillamment
conduit, il fut, après son retour nommé, en 1789, major-général
de la garde nationale de Versailles, ville où il s'acquit des droits
à l'estime dés bons citoyens par la modération et
là fermeté qu'il mit dans ses fonctions, surtout à
l'occasion des troubles excités par la nouvelle de la fuite des
tantes du roi pour l'Italie.
Vers la fin de 1791 il fut envoyé à Metz en qualité
d'adjudant-général, et bientôt après le maréchal
Luckner se l'attacha comme chef d'état-major. Employé dans
l'ouest, il y fit son devoir contre l'insurrection avec la même
vigueur, et il échappa ainsi aux accusations que motivait sa conduite
à l'égard des démagogues à Versailles
Le 13 juin 1793 il eut trois chevaux tués sous lui en défendant
Saumur contre l'armée royaliste; alors il était chef d'état-major
du maréchal Biron. Deux ans après il fut promu au grade
de général divisionnaire et choisi pour chef d'état-major
par le général Bonaparte, lorsqu'il prit le commandement
de l'armée d'Italie. C'est la belle époque de la vie militaire
de Berthier, qui seconda dignement son chef et eut une glorieuse part
aux combats de Millésime, Ceva, Mondovi, au passage du pont de
Lodi, à la bataille de Rivoli. Il avait mérité ainsi
l'honneur d'apporter au Directoire le traité de Campo-Formio.
Ce fut au mois de décembre 1797 qu'il remplaça dans le commandement
en chef Bonaparte, forcé par la difficulté des négociations
à se rendre au congrès de Rastadt. Berthier ne fit que continuer
l'exécution des desseins de son général en chef.
Il suivit en Égypte le héros qui dès ce temps l'associait,
pour ainsi dire, à son brillant avenir, et auquel il était
lui-même attaché par affection autant que par devoir. De
retour avec lui, il devint ministre de la guerre quand son chef et son
ami fut nommé premier consul ; mais il ne resta dans ce poste que
jusqu'au 2 avril 1800, époque à laquelle il retourna en
Italie avec le titre de général en chef. Il ouvrit ainsi
la campagne de Marengo, dont la gloire reste à Napoléon.
On ne peut pas séparer davantage le reste de ses services militaires
de l'histoire des campagnes de l'empereur.
Berthier fut fait maréchal le 19 mai 1804; les autres dignités
plurent sur lui à de courts intervalles, et ce fut pour le grandir
encore que l'empereur lui fit épouser la fille du duc Guillaume
de Bavière-Birkenfeld , cousin du roi de Bavière, union
dont il devait rester à son auteur un souvenir plus digne que ne
le donneraient à croire les prétendues réminiscences
de l'exilé de Sainte-Hélène, enregistrées
dans le Mémorial (tome V, pag. 72 et suiv.). Il y a dans l'honneur
des familles quelque chose de plus sacré que les paroles même
d'un monarque déchu ; et les invectives qu'à l'égard
de cette union l'on s'est cru autorisé à livrer au public,
sous la forme de révélations historiques, sont dignes tout
au plus de figurer dans un pamphlet.
A la Restauration de 1814, le prince de Wagram ne fut pas des derniers
à signer l'acte de déchéance de Napoléon.
Ce fut lui qui, à la tête des maréchaux, prononça
l'allocution obligée à Louis XVIII, dans le château
de Compiègne. Compris dans la formation de la chambre des pairs,
il inspira assez de confiance au roi pour que celui -ci le plaçât
à la tête d'une des deux compagnies qu'il ajouta à
la première formation de ses gardes-du-corps. On sait que l'autre
porta le nom du duc de Raguse. La suite a prouvé que c'était
là une mesure habile, car ces deux maréchaux n'ont point
failli à la foi jurée envers la Restauration.
La principauté de Neufchâtel, dont Berthier avait été
investi, à titre de fief, par Napoléon, à qui la
Prusse l'avait cédée par la convention de Vienne du 3 décembre
1805, rentra en la possession de Frédéric-Guillaume III
dès le 25 janvier 1814; cette reprise fut sanctionnée par
un article additionnel au traité de Paris du 30 mai 1814; Berthier
y adhéra par son acte de renonciation, signé le 2 juillet
suivant, moyennant une pension de 25,000 francs réversible par
moitié sur sa veuve; pension que le roi de Prusse consentit à
lui payer.
Le prince de Wagram ne jouit pas longtemps des bonnes grâces de
Louis XVIII - une lettre qu'il avait reçue de l'île d'Elbe
lui suscita des tracasseries contre lesquelles il sut opposer plus de
courage qu'on n'en avait à la cour de Napoléon ; pourtant
au retour de celui-ci il ne céda pas à l'occasion de se
venger. Il prit le parti de se retirer à Bamberg, et sa mort même
n'a pas trouvé grâce devant l'esprit de parti pour une résolution
aussi loyale. On a prétendu que le suicide qui termina ses jours
n'aurait été qu'un dernier acte du vertige que décelait,
dans les derniers temps, son état mental. Mais, ne serait-il pas
plus juste de dire qu'après avoir cédé une première
fois à l'empire des circonstances en sacrifiant à ses devoirs
politiques les engagements de l'affection et de la reconnaissance, Berthier
ne voulut pas dévorer, comme tant d'autres, l’humiliation d'un
nouveau parjure, en répudiant la foi jurée à la Charte
de 1814, qui garantissait l'indépendance et la liberté de
la France.
Il existe quelques pièces de monnaie frappées à l'effigie
de Berthier, comme prince souverain de Neufchâtel; on en a vu dans
le médailler d'un savant amateur. Nous ne sachions pas qu'il ait
jamais composé de vers, quoiqu'on l'ait représenté
comme un Céladon; mais il a publié les ouvrages suivants
: Relation de la bataille de Marengo, Paris, an XIV, in-8°
et in-4° avec cartes ; Relation des campagnes du général
Bonaparte en Égypte et en Syrie, Paris, 1800, in-8°'.
On a imprimé à Paris, en 1826, les Mémoires d'Alexandre
Berthier, prince de Neufchâtel et de Wagram, 1 vol. in-8°.