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Lettre de Jérôme Bonaparte

Le 15 juillet 1815, moins d'un mois après la bataille de Waterloo, Jérôme Bonaparte, réfugié au château de Douy en Touraine, propriété du frère du financier Ouvrard, attendant que les événements politiques lui permettent de quitter la France en sécurité, écrivit une lettre à son épouse, la reine Catherine, dans laquelle il racontait la part qu'il avait prise à la campagne.
Cette lettre fut publiée pour la première fois par le baron Albert du Casse, aide de camp de Jérôme Bonaparte sous le second Empire, lorsqu’il publia les « Mémoires du roi Jérôme* ».

Sainte-Beuve, dans ses Nouveaux lundis, écrit au sujet de la publication des Mémoires du roi Jérôme par Du Casse :
« Ces Mémoires, rédigés avec le plus grand soin sous les yeux de S.A.I. le prince Napoléon, et reposant tout entiers sur les pièces d’Etat et de famille les plus authentiques, dont on produit les plus importantes à l’appui du récit, à la suite de chaque livre, deviennent une des sources nouvelles et essentielles de l’histoire de ce temps. » (*Sainte-Beuve, Nouveaux lundis, Tome neuvième, 1867 p. 224)
La lettre du 15 juillet 1815 diffère évidemment sur de nombreux points de la version mise au point par Napoléon à Sainte-Hélène. C’est pourquoi Du Casse a cru nécessaire de la commenter de la façon suivante :
« Les événements, les prévisions, les jugements sont présentés, dans ces curieuses lettres, au jour le jour, sous l’impression du moment, la plupart du temps en dehors de la connaissance des résultats définitifs et même de cette vérité historique des faits qui, plus souvent qu’on ne le pense, échappe aux contemporains et est retrouvée par la postérité. Il ne faut donc pas s’étonner du contraste que présentent certaines opinions de Jérôme et Catherine sur les faits ou sur les hommes, avec celles que l’histoire, éclairée par une longue et patiente critique, et surtout par la suite des événements, a pu faire prévaloir et accepter comme vraies. »
Cette prudente mise au point apparaît plutôt comme une précaution pour empêcher que le lecteur ne se rende compte du contraste entre les faits réels et ceux qui sont acceptés par l’histoire officielle.

L’original de la lettre est conservé aux Archives nationales à Paris (*Jérôme Bonaparte, Lettre à la reine Catherine, 15 juillet 1815, Archives nationales, Paris, 400AP/88.)
. La comparaison entre l’original et la transcription par Du Casse ne manque pas d’intérêt. Si Du Casse reproduit fidèlement la lettre, on remarque néanmoins qu’il a supprimé un petit passage à la fin de la lettre, un passage d’une extrême importance, puisqu’il dit à son épouse, de façon confidentielle, que Napoléon a perdu la tête à la fin de la bataille...
Cet important témoignage, provenant de la personne qui lui était le plus proche, adressé sous le sceau de secret à la personne qui lui était la plus chère, présente toutes les garanties d’authenticité. Mais elle risquait de mettre à mal l’image de Napoléon sur laquelle était basée le régime du Second Empire, et il était donc hors de question de laisser cette phrase dans la publication des Mémoires de Jérôme Bonaparte.

On remarquera que le prince Jérôme, censé avoir mené avec acharnement les attaques contre la ferme de Hougoumont, ne semble même pas soupçonner qu'il y avait une ferme derrière ce bois, dans lequel il envoyait ses soldats se faire massacrer.

Etrange... Ni dans le bulletin dicté par Napoléon, ni dans le discours de Drouot il n'est fait la moindre mention de la ferme ni du château de Hougoumont. Et le général Foy, qui commande la division qui appuyait Jérôme, ne parle que de "maisons" derrière le bois (voir sa relation), ce qui montre que l'état-major français n'avait pas une idée nette de ce que cachait le bois de Hougoumont. Mais comment aurait-il pu l'avoir, sans avoir effectué de reconnaissance sérieuse, alors que la carte dont il disposait était sommaire et dépassée ?

Extrait de la lettre de Jérôme Bonaparte à Catherine de Wurtemberg, du 15 juillet 1815 :

(...) La journée du 17 fut employée à la poursuite de l’ennemi qui, sur le soir prit position en avant de la forêt de Soignes, au mont Saint-Jean : le temps était affreux. Toute la nuit du 17 au 18 fut employée à réunir l’armée et à prendre les dispositions pour le lendemain.
Le 18 au matin, en passant devant le quartier général de l’Empereur, je m’arrêtai une heure avec lui, il me reçut avec une affection et une tendresse toute particulières, il assembla les principaux généraux, et une fois le plan de bataille arrêté, chacun se rendit à son poste. A midi toute l’armée était en ligne ; j’étais à l’extrême gauche, devant un bois occupé par les Anglais : nous avions soixante-dix mille hommes et deux cent quatre-vingts pièces de canon ; l’ennemi en avait quatre-vingt seize mille ; le maréchal Grouchy, avec trente-six mille hommes, observait l’armée prussienne sur notre extrême droite, mais n’était pas en communication avec nous.
A midi un quart, je reçus l’ordre de commencer l’attaque ; je marchai sur le bois que j’occupai à moitié après une vive résistance, tuant et perdant beaucoup de monde ; à deux heures j’étais entièrement maître du bois, et la bataille était engagée sur toute la ligne : mais l’ennemi qui sentit toute l’importance de ce point, accourut avec une réserve et me l’enleva. Je m’y portai avec toute ma division, et à trois heures, après le plus sanglant combat, je le repris de nouveau, et depuis je le gardai jusqu’à la fin de la bataille. L’ennemi laissa dans ce bois six mille morts, et moi deux mille avec un de mes généraux et presque tous mes officiers supérieurs ; de plus, les blessés et les pertes que j’avais faites à la bataille du 16 me réduisirent à deux bataillons. Je reçus l’ordre de l’Empereur de me rendre auprès de lui : il me reçut encore mieux que la veille, et me dit : “Il est impossible de se mieux battre ; actuellement qu’il ne vous reste plus que deux bataillons, demeurez pour vous porter partout où il y aura du danger.” L’affaire allait à merveille ; il était trois heures, nous avions déjà gagné beaucoup de terrain sur l’ennemi, qui en était à sa dernière position ; (...)