Le saint Empire romain, ou Empire romain-germanique était, d’après la définition qu’en donne l’Encyclopédie, “un composé d’un grand nombre d’Etats souverains et libres, quoique sous un chef commun”. Reliquat du vaste empire d’Occident de Charlemagne, héritier de celui d’Othon le Grand, il ne lui restait sur Rome et l’Italie que des prétentions, des titres sans aucune juridiction réelle. L’Empire ne comprenait plus que ce qu’on appelait alors l’Allemagne, vaste ensemble qui englobait aussi bien l’Autriche et la Bohême que le pays de Liège.

A la tête de l’Empire se trouvait l’empereur, élu à vie par 9 princes qu’on nommait électeurs.

L’autorité de l’empereur était bien limitée, et sa dignité ne lui apportait ni domaine, ni revenu fixes. Sa puissance ne reposait que sur ses Etats propres.

On retrouvait, dans les Etats de l’Empire, toute la hiérarchie féodale, tous les types de seigneuries, sous une incroyable multiplicité de dénominations.

L’Etat le plus important était l’archiduché d’Autriche, avec dix millions de sujets. A sa tête se trouvait le souverain des Etats d’Autriche. Le titre d’archiduc qu’il portait n’etait pas représentatif de sa souveraineté, car ses frères le portaient également, et continuaient de le porter même lorsqu’ils étaient souverains d’autres Etats, tout comme ses sœurs portaient et conservaient le titre d’archiduchesse.

L’électeur de Brandebourg, qui était aussi roi de Prusse, avait deux millions et demi de sujets allemands, et autant dans la partie de ses Etats qui etait en dehors de l’Empire.

La Saxe et la Bavière étaient des électorats, cette dernière ayant à sa tête un électeur palatin ; le duc de Deux-Ponts était prince palatin, comme le duc de Birckenfeld. Saxe-Weimar, Saxe-Gotha, Saxe-Meiningen, Saxe-Hildburghausen et Saxe-Cobourg étaient des duchés, comme Brunswick-Wolfembutel, Brunswick-Bevern, Mecklenbourg-Schwerin, Mecklenbourg-Strélitz, Wirtemberg, Wirtemberg-Oels, Holstein-Sunderbourg, Holstein-Beck et Holstein-Oldenbourg. Les souverains de Hesse-Cassel, Hesse-Philipsthal, Hesse-Rothembourg, Hesse-Darmstadt et Hesse-Hombourg étaient des landgraves, alors que ceux de Brandebourg-Anspach et de Bade étaient des margraves. Anhalt-Dessau, Anhalt-Bernbourg, Anhalt-Schaumbourg, Anhalt-Coëthen, Anhalt-Zerbst, Salm-Salm, Salm-Kirbourg, Nassau-Usingen, Nassau-Weilbourg, Nassau-Saarbruck étaient des principautés.

Les électeurs, à qui incombait le privilège de choisir l’empereur, étaient au nombre de neuf, dont trois ecclésiastiques, les archevêques de Mayence, de Trèves et de Cologne, et six séculiers, le roi de Bohême, le duc de Bavière, le duc de Saxe, le margrave de Brandebourg, le comte palatin du Rhin et le duc de Brunswick-Lunebourg, ou électeur de Hanovre.

A côté de ces souverains se trouvaient quantité de comtes, de marquis et de souverains d’un rang moins élevé. Les principautés ecclésiastiques et les villes libres, telles Ratisbonne, Augsbourg, Nuremberg, Ulm...

La composition de l’Empire entraînait quelquefois de bien curieuses situations : en effet, l’électeur de Brandebourg était en même temps roi de Prusse, et le roi d’Angleterre était électeur de Hanovre. Lorsque ces souverains étaient en guerre contre l’empereur, et ce fut le cas pendant la guerre de Sept Ans, ils n’en étaient pas dispensés pour autant de lui fournir, en tant que vassaux de l’Empire, leur contingent en hommes, argent et munitions.

La Diète
L’assemblée générale des Etats de l’Empire se nommait la Diète. Elle était covoquée par l’empereur pour traiter des affaires qui regardaient tout l’Empire, ou quelques uns de ses membres. La diète se divisait en trois collèges, qui délibéraient séparément : le collège des électeurs, celui des princes, et celui des villes impériales. Les diètes générales, qui devaient être "le fondement et le rempart de la liberté du corps germanique", faisaient la démonstration du caractère dépassé des institutions de l’Empire, par le temps qui s’y perdait en formalités et en querelles de préséance et d’étiquette, qui faisaient perdre de vue les objets les plus importants. Depuis 1663, la diète siégeait de façon permanente à Ratisbonne.

Les Cercles
Composé d’une multitudes d’Etats, royaumes, principautés, duchés, villes libres, etc., l’Empire était divisé en cercles, qui regroupaient les Etats d’une même région ; l’Autriche, le bas Rhin, le haut Rhin, la Bavière, la haute Saxe, la basse Saxe, la Franconie, la Souabe et la Westphalie. Un dixième cercle figurait dans la matricule de l’Empire : le cercle de Bourgogne, qui comprenait les Pays-Bas, et que les empereurs de la maison d’Autriche, dont Charles Quint, avaient fait ajouter, bien que ces régions ne faisaient pas jusque là partie de l’Empire, afin d’intéresser tout le corps germanique à la défense et à la conservation de cette partie de leurs Etats. Mais l’appartenance de ces provinces à l’Empire était loin de faire l’unanimité parmi les puissances de l’Europe, d’autant plus qu’elles ne payaient ni tribut ni ne fournissaient aucun contingent.

A la tête de chaque cercle se trouvait un ou plusieurs directeurs, ou collège directorial, composé des princes les plus puissants du cercle, et dont les fonctions consistaient à servir de relais entre l’empereur et les Etats, à veiller au maintien de la tranquillité, et au bien du cercle et à faire exécuter les sentences des tribunaux de l’Empire. Le collège directorial du cercle de Westphalie, dont relevait le pays de Liège, était composé de l’électeur de Cologne, comme évêque de Munster, de l’électeur palatin, comme duc de Juliers et du roi de Prusse, en qualité de duc de Clèves.

Le conseil aulique était un tribunal établi par l’empereur, et qui siégeait au lieu de sa résidence. Cette juridiction s’étendait en dernier ressort sur tous les sujets de l’Empire.

M. de la Croix, dans un cours donné au Lycée à Paris, en parlant des lois constitutives de l’Empire, dira ces paroles rapportées par le Moniteur le 9 février 1790 : “elles ne sont pas l’ouvrage de la sagesse, ni le fruit de la méditation ; ces lois constitutives n’ont été enfantées que par les désordres, le fanatisme et le malheur”.

L’Empereur :

Le prince choisi par les électeurs pour être le chef de l’Empire romain germanique et pour le gouverner selon les lois qui lui étaient imposés par les capitulations,  portait le titre d’empereur. Les conditions imposées pour pouvoir être élu empereur étaient d’être mâle (la dignité impériale ne pouvant passer entre les mains des ), d’être allemand ou d’une race originaire d’Allemagne, d’être de naissance illustre, et d’un âge convenable (sans que cet âge fût précisément fixé). En outre, l’empereur ne pouvait pas étre ecclésiastique, ni hérétique.

Le successeur de l’empereur pouvait être élu du vivant de celui-ci. Il devenait alors son vicaire et son lieutenant général, et succédait à la dignité impériale dès la mort de l’empereur, sans qu’il fût besoin de recourir à une nouvelle élection. Il prenait alors le titre de roi des Romains.

La dignité impériale n’étant pas héréditaire, les empereurs avaient le plus souvent le soin de faire élire leur fils ou leur frère roi des Romains. Le chef de la maison d’Autriche n’était pas empereur de droit, et une clause des capitulations prévenait le danger de rendre la dignité impériale héréditaire dans cette maison.

L’autorité de l’empereur était assez restreinte. Ses droits particuliers se limitaient à la nomination aux bénéfices des collégiales, celui de donner l’investiture des fiefs immédiats de l’Empire, de conférer des titres, de fonder des universités et quelques autres de même envergure.

 Parmi les nombreux titres dont se parait l’empereur, notons ceux de César, de chef temporel de la Chrétienté, Défenseur de l’Eglise, etc. En lui parlant, on l’appelait sacrée majesté. Dans le langage diplomatique, l’empereur était qualifié de Sa Majesté Apostolique, ou S.M.A. (comme le roi de France était appelé Sa Majesté Très Chrétienne ou S.M.T.C.) Pour symboliser l’Empire de Rome et celui de Germanie, il portait dans ses armes un aigle à deux têtes.