Il permet de suivre l'édification de la légende napoléonienne par Napoléon lui-même. Il a été publié pour la première fois en 1899 par le vicomte de Grouchy et Antoine Guillois.
En 1933, Octave Aubry a entrepris une nouvelle édition du Journal de Gourgaud, qui a paru en 1947. Il reprochait à l'édition précédente d'avoir écourté beaucoup de scènes et d'avoir omis des phrases qui avaient paru d'un ton trop cru.
Le journal de Gourgaud a été amputé lors de ses publications successives du récit de la bataille de Waterloo. Celui-ci s'écartait trop du récit idéalisé publié par Gourgaud sous la dictée de Napoléon.

Le journal de Gourgaud a de suite été considéré comme "le document le plus immédiat, le plus décisif sur la captivité de Napoléon".
O. Aubry écrivait : "A la lettre, l'on ne connaît pas Napoléon si l'on n'a pas lu le Journal de Gourgaud. (...) Remarque essentielle : son journal n'a pas été écrit pour être publié. Il l'a tracé pour soi-même, afin de se souvenir plus tard. (...) D'où cet accent incomparable, cette prodigieuse liberté, cette véracité unique..."

Les extraits qui sont donnés ici proviennent de l'édition qui en a été donnée par Octave Aubry. La première relation de la bataille  par Gourgaud et les conversations sur Waterloo paraîtront dans l'ouvrage "Waterloo par Napoléon", actuellement en préparation.

Le 30 (septembre). (...) Avant le déjeuner, Sa Majesté me fait appeler : Las Cases lui a rapporté qu'hier j'ai dit à l'amiral qu'Elle ne commandait pas en chef au 13 vendémiaire, ce qui est vrai. L'Empereur me gronde beaucoup, me dit que c'est lui qui commandait et que d'ailleurs cela ne me regarde pas, qu'il est le maître de dire à l'amiral ce qu'il veut et que je ne dois pas le démentir, s'il ne dit pas vrai. "Je ne savais pas que Votre Majesté eût parlé ; l'amiral m'a questionné, j'ai dit la vérité." L'Empereur se fâche de plus en plus, me recommande de ne plus parler à l'amiral ; s'il me questionne, je ne dois plus répondre. Il m'invite à imiter Las Cases et va même jusqu'à s'écrier : "Vous passerez au service des Anglais." Je réponds : "Sire, j'ai refusé de passer au service de Russie en 1814, ce n'est pas pour passer à présent à un service étranger… j'aime mieux être soldat en France."

Le 5 octobre (...) Le soir, Sa Majesté me fait appeler, cause religion, éléctricité, etc. Elle m'affirme que l'homme est le produit, l'enfant de l'atmosphère et de l'électricité combinées.

Le 1er décembre : (...) “Soult n’est bon qu’à être intendant d’une armée. Il n’y avait que moi qui pouvais réussir. Clauzel ! Ah ! Clauzel, il est jeune, il a des moyens, de la vigueur ; je ne crains que celui-là !”

Jeudi 13 juin 1816. - Je décide l’Empereur à s’habiller et à déjeuner dans le jardin. Il me parle de Waterloo. “Les hommes de 1815, dit-il, n’étaient pas les mêmes que ceux de 1792. Les généraux craignaient tout. (...)

"Soult n’avait pas un bon état-major ; j’avais des officiers d’ordonnance beaucoup trop jeunes, comme Regnault ou Montesquiou ; ce n’étaient que des aides de camp. Ney m’a fait bien du mal avec son attaque partielle à la Haie-Sainte et en faisant changer de position à l’artillerie que vous aviez placée : elle protégeait bien ses troupes, au lieu qu’en marchant en avant, elle pouvait être chargée, ce qui eut lieu en effet. (...) C’est la fatalité, car malgré tout je devais gagner cette bataille."(...)

L’Empereur me dicte sur Waterloo ; je l’engage à ne pas parler mal de certains généraux, tels que Ney, Vandamme, etc. ; il me répond : “Il faut dire la vérité ! ”

Dimanche 16 mars 1817. (...) A 4 heures, l’Empereur, qui est de bonne humeur, me dicte sur Whright, sur la conspiration de Moreau. “Que le Moniteur de ce temps-là est beau à lire !” Il nous faut rédiger un récit de Waterloo ; il a un moyen de l’envoyer en Angleterre ; on l’imprimera en français et en Anglais ; cela me donnera un grand renom et me rapportera beaucoup d’argent, et enfin ma mère l’apprendra par cœur. Il me dicte ensuite ses réflexions : il n’a pas pu bien voir la bataille, il voulait faire, comme à Montmirail, une attaque perpendiculaire et la conduire lui-même, mais l’arrivée de Bulow l’a forcé de rester dans une position centrale ; Ney n’a pas pu comprendre cette attaque.

Les notes de Gourgaud permettent de connaître des détails sur la vie de Napoléon d'après ses propres souvenirs, ses opinions, etc :

Sur les femmes :

J'ai peut-être eu tort de former des chambres ; j'ai cru que cela me serait utile et me procurerait des moyens que je n'aurais pas eus en restant dictateur. J'ai eu tort de perdre un temps fort précieux en m'occupant de constitution, d'autant plus que mon intention était d'envoyer promener les Chambres une fois que je me serais vu vainqueur et hors d'affaire. Mais c'est en vain que j'ai espéré trouver des ressources dans ces Chambres. Je me suis trompé. Elles m'ont nui avant Waterloo et m'ont abandonné après. (Le 29 novembre 1815).

"La constitution anglaise ne saurait convenir à la France. Je ne me suis occupé de constitution, au retour de l'île d'Elbe, que pour céder à la mode, mais, victorieux, j'aurais renvoyé les Chambres. C'est une terrible chose qu'une assemblée délibérante ; la constitution anglaise ne convient qu'à l'Angleterre. (8 décembre 1815.)

Sa Majesté se promène avec moi et me parle de constitution : "Il ne faut point d'assemblées délibérantes, dit-Elle, les hommes sur lesquels on croit, dans ces assemblées, pouvoir compter, changent trop facilement d'avis. Waterloo ! Waterloo... la constitution anglaise n'est pas bonne pour la France..." (Le 16 décembre 1815).

Bertrand annonce de mauvaises nouvelles. L'Empereur ne voit que sang et malheurs en France. Selon lui, ce que les Bourbons ont de mieux à faire, c'est de profiter du séjour des étrangers pour opérer une Saint-Barthélémy de tous les révolutionnaires; "Ah ! Sire… - On dira ce qu'on voudra, la Saint-Barthélémy a tué le parti protestant, qui ne s'est jamais relevé depuis." Nous sommes tous tristes. (Le 12 janvier 1816.)