Les Pays-Bas autrichiens composaient une mosaïque de juridictions et de privilèges locaux. Ils comptaient neuf provinces, qui étaient les suivantes :
duchés de Brabant,
duché de Limbourg,
duché de Luxembourg,
duché de Gueldre (Ruremonde),
comté de Flandre,
comté de Hainaut,
comté de Namur,
seigneuries de Tournai et du Tournaisis,
seigneurie de Malines.
Il faut noter que certaines de ces entités étaient divisées : une partie du Brabant était soumise à la république des Provinces-Unies, la plus grande partie du duché de Gueldres formait une des provinces de la même république, alors qu'une autre partie avait été cédée au roi de Prusse ; une partie du duché de Luxembourg avait été cédée à la France, ainsi qu'une partie du comté de Hainaut et du comté de Flandre, lequel se voyait encore amputé d'une partie conquise par les Provinces-Unies.
Les Pays-Bas autrichiens formaient, d'après l'expression de Théodore Juste, l'apanage indivisible et héréditaire d'un seul souverain, le chef de la maison d'Autriche, qui les possédait à titre particulier depuis 1713. Ce n'est donc pas en tant qu'empereur d'Allemagne que Joseph Il y exerçait sa souveraineté, mais comme souverain des Etats d'Autriche, en tant que duc de Brabant, comte de Flandre, etc... C'est-à-dire que si l'Empereur, qui était élu par les princes électeurs de l'Empire germanique, avait été autre que l'archiduc d'Autriche, c'est néanmoins celui-ci qui aurait été souverain des Pays-Bas.
Ces provinces, quoique liées par un destin commun et réunies sous le même sceptre, conservaient leur indépendance respective et leur nationalité distincte, de sorte que les habitants de l'une étaient, sauf certains cas, considérés comme étrangers dans l'autre.
Chacune des dix provinces avait sa constitution particulière et sa représentation propre. Ces constitutions, si elles variaient dans leur détail, étaient analogues dans leur esprit. Seul le Brabant possédait une charte réunissant tous ses privilèges. C'était la Joyeuse Entrée, ainsi nommée parce que, lors de son avènement, le prince recevait, soit par lui-même, soit par son lieutenant, le serment de fidélité des Etats qui représentaient le peuple, mais à condition de jurer qu'il les gouvernerait comme bon et léal seigneur, et qu'il conserverait leurs libertés, leurs coutumes et leurs usages. La Joyeuse Entrée consistait en un recueil de cinquante-neuf articles. L'article 58 obligait le souverain à confirmer tous les privilèges dont jouissaient les prélats, nobles et villes des pays de Brabant et d'outre-Meuse ; l'article 59 statuait que, s'il enfreignait une seule des dispositions de la Joyeuse Entrée, ses sujets ne devaient plus lui rendre aucun service, et ses droits demeureraient suspendus jusqu'à ce qu'il eût fait une réparation en bonne et due forme. Le duché de Limbourg jouissait de la même charte qui, dans sa forme définitive, remontait à l'avènement de Philippe Il.
Chacune des dix provinces avait une assemblée représentative qui participait dans une certaine mesure au pouvoir législatif, les États, dont le principe dominant était la représentation par ordres : clergé, noblesse et tiers état. Leur composition n'était cependant pas uniforme. Dans le Brabant, par exemple, les Etats étaient composés des abbés des grandes abbayes représentant le clergé, de quelques riches seigneurs pour la noblesse, et de sept délégués, représentant les trois chefs-villes, Louvain, Bruxelles et Anvers, pour le tiers état. En Flandre, la noblesse n'était pas représentée aux Etats, alors qu'en Gueldre, c'est le clergé qui faisait défaut. De façon générale, le bas clergé, et le tiers état des petites villes et des campagnes n'étaient pas représentés.
Les Etats avaient l'administration financière et économique des impôts levés dans la province, qui ne pouvaient l'être que de leur consentement. Ils recevaient le serment que le prince était tenu de prêter lors de son inauguration ; ils avaient le droit de remontrance et de pétition, et jouissaient de la manifestation libre des opinions.
L'administration municipale variait de province à province, de ville en ville, et était largement fondée sur le régime des corporations ou métiers. A Bruxelles par exemple, le large conseil était composé de douze personnes des lignages et de douze des nations. On entendait par nations le doyen en exercice de chacun des quarante-neuf métiers et le doyen immédiatement précédent, donc 98 personnes.
La religion catholique était, jusqu'en 1781, la seule religion reconnue, et même tolérée dans l'Etat, et les fonctions publiques étaient réservées aux nationaux qui la professaient.
Le pays était gouverné, au nom de l'empereur, par des gouverneurs généraux, qui étaient, depuis 1780, l'archiduchesse Marie-Christine, soeur de l'empereur, et son mari le duc Albert de Saxen-Teschen.
Un ministre plénipotentiaire administrait le pays sous les ordres des gouverneurs généraux, et les remplaçait durant leur absence. Cette charge était occupée en 1789 par le comte de Trautmansdorff, qui avait succédé en 1787 au comte de Belgiojoso.